膵臓がんは3人の患者にウイルスを注射することで阻止された

米国の臨床試験でウイルスが3人の膵臓がんを阻止した。大規模な試験でのさらなる評価が必要だが、特に初期の安全性試験では少量のウイルスのみが投与されたため、初期の結果は心強いものである。

抗ウイルス治療薬の開発を主導したミネソタ大学の山本正人氏は、「最終的に目標としている用量の10分の1しか注射しなかったので、特に膵臓がんであるため、効果は予想よりも良かった」と語る。

膵臓がんは、最も致死率の高いがんとして知られています。その理由の 1 つは、がんがすでに広がっていて外科的に切除できない場合に症状が現れるのが遅くなる傾向があることです。診断後、通常、余命は約 3 ～ 6 か月です。

もう 1 つの理由は、膵臓腫瘍の内部は丈夫な線維質で、化学療法薬が内部に侵入するのを妨げているためです。 「ホッケーのパックと同じくらい硬いです」と山本氏は言う。膵臓腫瘍は免疫系から隠れてしまう可能性があるため、がんに対する免疫活性を高める免疫療法も効果がありません。

この治験の最初の患者は7センチの膵臓腫瘍を患い、1年前に治療を受け、他の2人もそれ以来治療を受けている。その時点では、彼らの腫瘍は膵臓を越えて広がっていませんでした。彼らは治療を受けて以来、腫瘍はそれ以上成長していません。今月初めにマサチューセッツ州ボストンで開催された米国遺伝子細胞治療学会の年次総会でこの結果を発表した山本氏は、「彼らは全員まだ生存しており、臨床的に安定した疾患を抱えている」と述べた。今後、さらに 15 人の患者が最適なレベルを見つけるためにより高い用量の投与を受ける予定です。

シドニーのロイヤル・ノースショア病院のカイ・ブラウン氏は、「これは初期の興味深い兆候だと思うが、膵臓外科医として、常に見通しを保つことが重要だと思う」と語る。 「腫瘍学の歴史には、厳しい第3段階までに消えた有望な初期のシグナルがたくさんある [late-stage] 試験はすでに行われているので、この時点でのこの予備的な会議の結果は仮説を生み出すものとして見るべきだと思います。」 また、これまでの試験には対照群が含まれていないため、がんを殺すウイルスが他の治療法よりよく効くのか、まったく効かないのかを知るのは難しいとも述べています。

このウイルスは、健康な組織ではなく腫瘍内でのみ複製するように遺伝子操作されたアデノウイルスです。その複製は、シクロオキシゲナーゼ 2 (COX-2) と呼ばれる酵素によって特異的に活性化されます。この酵素は、正常細胞よりも癌細胞にはるかに高いレベルで存在します。がん細胞がウイルスに感染すると、がん細胞は破裂して死滅し、近隣のがん細胞に感染するウイルスをさらに放出します。

実験では、患者の喉に設置した細い管を通して膵臓までウイルスを患者の腫瘍に直接注入した。チューブの端には、腫瘍を視覚化できる超音波プローブがありました。

腫瘍の成長が止まったが小さくならなかった理由は、治療線量が低かったためかもしれないと山本氏は言う。同氏は、ウイルスの再生産に時間がかかるにつれて、感染者数は縮小し始めるのではないかと考えている。

腫瘍細胞が破壊され、その内容物が漏れ始めると、免疫系ががんを認識して戦うことができるようになるかもしれない、と山本教授は言う。 「患者の免疫システムは何かが間違っていることを理解し、腫瘍を攻撃することができます」と彼は言う。免疫系が体の他の部分に広がった腫瘍細胞も認識して破壊することが期待されています。もしそうであれば、その治療法は転移性膵臓がんに対して効果がある可能性がある。

この自然な免疫反応を強化するために、山本氏らは現在、将来の臨床試験でウイルス治療とチェックポイント阻害剤（免疫系によるがん細胞の攻撃を阻止するタンパク質をブロックする薬剤）などの免疫療法を組み合わせる計画を立てている。

アデノウイルスは、未修飾のままで風邪やインフルエンザに似た症状を引き起こすが、がん治療の可能性として長い研究の歴史がある。たとえば、1950年代には、子宮頸がんの女性に臨床試験で未修飾のアデノウイルスが注射され、部分的に成功しました。しかし、安全性と有効性の理由から、がん細胞を選択的に標的とするようにウイルスを操作する必要があることが明らかになりました。

米国食品医薬品局によって承認された唯一の癌を殺すウイルスは T-VEC です。T-VEC は遺伝子組み換えされた単純ヘルペス ウイルスで、黒色腫腫瘍に直接注射され、細胞を破裂させて死滅させます。