カリフォルニア州ガーデングローブでは、バルブのトラブルにより化学物質貯蔵タンクの内容物が過熱し、住民が有毒プルームにさらされたり、建物が破壊されたりする潜在的な災害の懸念が高まった。
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木曜日以来、南カリフォルニア当局は州および連邦政府機関の支援を得て、カリフォルニア史上最悪の化学事故の一つになる可能性があると懸念している事態を阻止しようと取り組んできた。非常事態宣言はまた、ロサンゼルス南東の都市で懸念を抱いた何千人もの住民が、帰還予定日のないまま自宅から避難するよう命じられたことを意味した。
オレンジ郡消防当局者らによると、月曜夕方までに「沸騰液体膨張蒸気爆発」（BLEVE）の脅威は回避されたという。
何が起こったのかについて知っておくべきことは次のとおりです。
それは何ですか メタクリル酸メチル?
問題となっているのは、GKNエアロスペース施設にある貯蔵タンクで、約7,000リットルのメタクリル酸メチルが入っている。
液体メタクリル酸メチルは、プレキシガラスなどの樹脂やプラスチックの製造に使用される有毒化学物質です。
メタクリル酸メチルに暴露すると目や皮膚に炎症を引き起こす可能性があり、吸入すると咳、喘鳴、めまい、頭痛、息切れを引き起こす可能性があります。
リスクは何でしたか?
オレンジ郡消防局は先週後半、化学物質が入ったタンクが加熱し膨張し始めたと報告した。
これは、2 つの恐ろしいシナリオのうちの 1 つを意味します。タンク内の圧力が高くなりすぎて亀裂が入り、化学物質が流出するか、タンクが破裂して化学物質が気化して爆発するかのどちらかです。専門家らは、この爆発により近くにあったメタクリル酸メチルの容器２個が爆発するのではないかと懸念した。
事件指揮官である消防署のクレイグ・コヴィー署長は金曜日、「タンクが漏れているのか、タンクが爆発しているのか、それが私たちに告げられたことだった」と語った。
月曜日の朝、消防署はBLEVEの脅威を排除したと発表した。BLEVEとは、タンク内の可燃性液体が沸点よりも高温になり、圧力が非常に高くなり、大規模な火の玉を伴ってタンクが爆発するというシナリオである。
インディアナ州パデュー大学の土木、環境、生態工学の教授であるアンドリュー・ウォルトンは、このプロセスを真夏に車の中にソーダの缶を置き忘れることに例えました。
「そこに置いておくと、ソーダの圧力が高すぎる可能性があるため、爆発してしまいます」と彼は言いました。ただし、「穴を開けると、ガスの一部が放出されます。」
南カリフォルニア当局は月曜日、圧力解放タンクに亀裂があったことを確認した。 – ただし、化学物質が漏れることはありません – 内部温度は下がります。消防士らはタンクを冷却するためにスプリンクラーやホースパイプも使用した。
懸念のため約6万人がその地域から避難した。月曜日の夕方までに、命令は住民約16,000人に減った。
なぜタンクがオーバーヒートしたのでしょうか？
当局者らによると、タンクの再循環冷却システムのバルブに問題があり、危険な一連の事態が引き起こされたという。
「タンクが過熱したのは、再循環冷却システムによって保持されていたためで、それがタンクを50度に保っていたのだ」と事故指揮官のコビ氏は語った。 「そのシステムのバルブの 1 つが凍結したため、循環できなくなりました。」
その後、タンクは加熱プロセスに入るという。
ガーデングローブ市長のステファニー・クロッペンシュタイン氏は月曜夜、何が起こったのかについて透明性のある調査が行われると住民に明言した。
リスクは排除されましたか?
ピーク時には、タンクは少なくとも華氏 100 度に達しました。これは温度計の最高測定値であり、実際の温度がさらに高かったことを示唆しています。大手化学メーカーBASFによると、メタクリル酸メチルの沸点は約212度。月曜日までに気温は93度まで下がった。
「温度が下がっているという事実は前向きな兆候だ。化学タンク内で熱が発生していないことを意味するからだ」とウェルトン氏は語った。
しかし、タンク内で何が起こっているかについて不確実性が続いていることを考慮すると、化学物質の流出や小規模な爆発のリスクは考えられないわけではないと述べた。一部の化学技術者は、容器内のメタクリル酸メチルがそれ自体と反応して、レゴのように結合して固体になる分子の鎖を形成した可能性があると考えている。
「一度その状態になると、もはや脅威ではなくなる。それが気温低下の理由の理論の一つだ」とウォルトン氏は語った。
月曜日までに気温は下がり、物質の一部は「硬化」、つまり固体状態になったが、消防士や初期対応者にとっては朗報だったと当局者らは語った。
オレンジ郡暫定消防署長のTJ・マクガバン氏は今晩(月曜)、壊滅的な爆発の脅威は去ったものの、やるべきことはまだ残っていると述べた。
マクガバン氏は、消防士らは「火災と非常に小規模な爆発の危険性、そして漏洩の可能性を依然として軽減しなければならない」と述べた。
環境への懸念はありますか?
EPAの連邦現場調整官クリス・マイヤーズ氏は月曜夜、この地域に設置された2万台の計器を使った上空からの監視で、事件中ずっとその地域に「異常はなかった」ことが検出されたと述べた。
ウォルトン氏によると、亀裂はタンクの上部にあり、理論的にはそこから蒸気やガスが漏れる可能性があるという。
月曜日、ドナルド・トランプ大統領は、連邦緊急事態管理庁から装備や人員などの追加リソースを解放するための大統領非常事態宣言を求めるカリフォルニア州の要請を承認した。カリフォルニア州知事のギャビン・ニューサムも土曜日にオレンジ郡に非常事態を宣言した。
ホワイトハウス当局者は、FEMAが国家緊急事態作戦センターにチームを派遣し、空気感染の危険をシミュレートする機関間大気モデリング・評価センターを稼働させたと述べた。同当局者によると、環境保護庁は地域内の２０カ所で大気モニタリングを許可したという。
オレンジ郡地方検察局が捜査を開始し、ガーデングローブの住民2名が施設を所有するGKNエアロスペース社を相手に集団訴訟を起こした。
コメントの求めに応じて、GKNエアロスペースの広報担当者はNBCニュースに対し、同社の技術専門家がオレンジ郡消防局と協力してタンクの安定化に取り組んだというオンライン声明を紹介した。
「チームは内容物を冷却する取り組みを進めるため、タンクから外部断熱材を安全かつ首尾よく取り除いた」と声明で述べた。同氏は続けて、「この事件が引き起こしている混乱が続いていることをお詫びし、住民ができるだけ早く自宅に戻れるよう安全な解決策を優先することに変わりはない」と述べた。
事件指揮官のコヴィー氏は金曜日、当局は近くの戦車に囲いを追加することで無力化することができたが、爆発寸前の戦車については弁が「壊れていて」「扱いにくい」ため同じことができなかったと述べた。
元EPA地域局長で、現在はプラスチック汚染撲滅を目指す非営利団体ビヨンド・プラスチックの会長を務めるジュディス・エンク氏は、「だからこそ環境規制当局による検査が必要だ。EPAと南海岸大気質管理地区にとって当然の疑問は、『この特定のタンクが最後に検査されたのはいつで、何が見つかったのか』ということだ」と語った。
ウェルトン氏は、捜査当局はタンクのメンテナンスや清掃の頻度、あるいは化学物質自体が固化してバルブを詰まらせたかどうかを検討する必要があると述べた。
「これが多くの関係者にとって大きな緊急事態となり、化学物質が放出されず、構造物の物理的な破壊が起こらないことを願っている」と同氏は述べた。 「これは理想的な状況であり、それはまだ検討中です。」
