ウィル・ダナム著
ワシントン、6月2日（ロイター） – 天文学者らは、7つの大きな高温ガス惑星の風の動きに基づいて、地球や太陽系の他の5つの惑星のように、太陽系外の惑星にも磁場があるというこれまでで最も強力な証拠を入手した。
チリとハワイの望遠鏡による観測に基づいたこの発見は、太陽系の8つの惑星のうち、2つを除くすべての惑星の少なくとも一部が重要な特徴を共有していることを示し、系外惑星への理解を深めた。磁場は、惑星の奥深くにある導電性物質（溶融金属コア）の動きと惑星の自転との組み合わせによって生成される目に見えない力の場です。
今回の研究で取り上げられたガス惑星はどれも生命が存在する候補ではないが、磁場は地球のような岩石惑星を居住可能にする要因の1つである可能性がある。
これらの惑星はそれぞれ、月が地球に対して行うように、一方の面が常に星に面し、もう一方の面が常に外側を向いた状態で、大きくて熱い恒星のすぐ近くを周回しています。
このタイプの惑星は、温度がはるかに高いにもかかわらず、太陽系最大の惑星とサイズと構成が似ているため、「ホットジュピター」と呼ばれます。 7 つの惑星からなるバルブは、木星と同じ大きさから 3 倍以上の質量まであります。
これらの惑星では、暑い「昼側」から寒い「夜側」まで強い風が吹きます。惑星の軌道は主星に近いため、大気温度は毎日灼熱の状態にさらされています。すべては太陽系の最も内側の惑星である水星が太陽に近いよりも、主惑星に近いです。
「皆さんが予想するのは、気温が高い惑星では風が強くなるということです。システムにより多くのエネルギーを投入すると、風はより激しくなります。しかし、私たちはその逆を観察しています」と、フランスのニースにあるコートダジュール天文台のラグランジュ研究室の天文学者ジュリア・ザイデル氏は述べた。
「これらの惑星は、大気を混ぜる強い風が最も少なく、最も暑い惑星です。そして、これは、大気がどのように振る舞うかについて私たちが知っていることからすると、本当に奇妙です」とザイデル氏は言う。 「これは、星が惑星の大気中に投入するこのエネルギーはすべて、別の方法で消散しなければならないことを意味します。そして、大気の速度をこれほど急速に減速させる唯一の可能性は、磁場と、磁場と大気の移動する荷電粒子との相互作用によるものです。」
7 つの惑星の風速は最大時速 15,500 マイル (25,000 km/h) で、木星よりも強かった。
太陽系の惑星のほとんどに磁場があることを考えると、外惑星にも磁場があるのは驚くべきことではない、と研究者らは述べた。しかし、科学者たちはこれまで説得力のある証拠を見つけるのに苦労していると彼らは述べた。
「私たちは単一の惑星を観察しているのではなく、その人口を観察しており、傾向が現れるのを観察しているのです」とザイデル氏は語った。
木星の磁場は、太陽系の中で最大かつ最強の磁場です。外側の 7 つの惑星は、木星の磁場よりも小さいものの、太陽系の惑星全般と同様の磁場を生成しました。
水星、土星、天王星、海王星は、地球規模の磁場を生み出す太陽系の惑星として地球と木星に加わります。金星と火星は磁場を持たない惑星ですが、木星の大きな衛星であるガニメデは独自の磁場を生成します。地球の月も、はるか昔に独自の磁場を作り出しました。
磁場は、惑星が大気を長期間維持できるかどうかの要因の 1 つです。たとえば、火星にはかつて磁場がありましたが、数十億年前に内部が冷えたため磁場を失い、現在は希薄な大気と住みにくい風景だけになっています。
「磁場が惑星が居住可能かどうかを直接決定するというのはよくある誤解ですが、磁場は惑星が時間の経過とともにどのように進化するかにおいて重要な役割を果たす可能性があります」とドイツのヨーロッパ南天天文台の天文学者で研究著者のビビアナ・ペリノット氏は述べた。 「私たちが知っている生命は大気の存在に依存しています。大気は表面圧力を維持し、温度を調節するのに役立ち、地球では液体の水が地表に存在できるようにします。」
(レポート：ウィル・ダナム、編集：ロスラヴァ・オブライエン)
