私たちの脳が生涯を通じてどのように変化するかをグラフ化するために、神経科学者は主に始まりと終わり、つまり幼少期と青年期における神経接続の急速な発達と剪定、そして老年期に伴う変性に焦点を当ててきました。 「私たちは中年をスキップしました」とアイルランドのユニバーシティ・カレッジ・コークの生物情報学者セバスチャン・ドーム・ハンセンは言う。
これには十分な理由がありますが、最も重要な理由は、脳の構造と機能の変化が最も極端な場合、神経画像を通じてその変化を特定するのが簡単であるということです。認知機能の低下と認知症の場合、「私たちが気にしていることの多くは60歳を過ぎると最も顕著に現れる」とドームハンセン氏は言う。
しかしここ数年で、 研究者らは中年の脳を詳しく調べ始めており、40歳から65歳までの間に一連の微妙だが重大な変化を特定しており、この時期が晩年になるまで顕在化しない可能性のある問題を特定する重要な時期であることを示している。
ノースカロライナ州デューク大学の神経科学教授アーメド・ハリリ氏は、「中年期は逆U字曲線の頂点だと考えてください」と言う。あなたは過去数十年を上り坂で過ごし、心を開発し、完成させました。おそらく何十年も下り坂で過ごし、その利益をゆっくりと失うことになるでしょう。 「中年期をターゲットにすることは、下降軌道を遅らせるために、曲線の頂点にある平坦なセクションを延長するようなものです。」
ドーム・ハンセンらによる2024年のレビューによると、こうした中年期の変化の中で最も重要なのは、接続性の変化、つまりニューロンが長距離にわたって信号をどれだけうまく送信できるか、また脳が領域全体でその処理をどのように組織化するか、ということだという。この接続性は中年にピークに達し、その後急速に低下します。
低下の程度は、人々の認知能力、特に日常の出来事を記憶する能力の状態にも関係します。脳は「中年になると一種の転換点を迎える」とドーム・ハンセン氏は述べ、将来の問題を発見するための窓口を提供するという。ただし、従うのは簡単ではありません。一部の脳ネットワークでは、他の部分での損失を補うために接続性が増加しますが、これらすべての変化がどのように起こるかは個人によって異なります。
良いニュースは、認知機能低下と認知症の兆候を早期に検出する別の方法が登場していることです。最も注目すべきものの 1 つは、血液ベースのバイオアッセイの使用であり、これにより、症状が現れるずっと前に、認知症の最も一般的な形態であるアルツハイマー病の原因と考えられている、ミスフォールドしたアミロイド ベータおよびタウ タンパク質の存在を検出できます。
これらの検査は、いつか臨床現場で、おそらく日常的な検査の一部として使用される可能性があり、すでに消費者が直接利用できるようになっています。しかし、ほとんどの研究はより高い年齢層を対象に行われているため、ほとんどの神経科医は注意を促しています。さらに重要なのは、これらの欠陥タンパク質が蓄積した人全員がアルツハイマー病を発症するわけではないということです。
もう 1 つのより広範なアプローチは、生物学的老化速度を測定する新しい方法に由来しますが、これは必ずしも時系列の老化速度に対応するとは限りません。 2025年、ハリリ率いるチームは、1回の脳MRIスキャンから人の全体的な生物学的老化率（45歳）を推定するツールを発表した。研究者らがこのツールを使って他の脳スキャンを分析したところ、老化が進んでいると考えられている高齢者は、記憶力に不可欠な脳領域である海馬の萎縮が大きく、認知テストの成績が悪化していることが判明した。また、認知障害を経験し、後年認知症を発症する可能性も高くなりました。 」[Our tool] これは基本的には中年期の老化の加速を示すものだが、60代後半から80代の人々の将来の認知症を予測するものだ。しかし、この関連性は短期追跡調査を受けた高齢者から得られたものであるため、依然として信頼できる予測ツールではない。
血液バイオマーカー検査と同様に、老化率のMRIスキャンを使用して、たとえば45歳の人が75歳で認知症を発症すると確信を持って言うことはまだできない。「中年のバイオマーカーが実際にその後の健康状態をどれだけ正確に予測するかを知るには、何十年も人々を追跡する必要がある」とハリリ氏は言う。さらに、これらの指標が臨床的に信頼できる予測を提供するとしても、コストがかかるため、近い将来すべての人がそれを利用できるようになるとは考えにくいです。
しかし、今日は誰でも注意できる兆候があります。たとえば、今年初めに発表された研究では、自信を失い「常に神経質で緊張している」と感じる人など、中年うつ病の6つの特定の心理的および認知的症状と、後年における認知症のリスク増加との間に相関関係があることが判明した。 「これらの症状は脳の変化の非常に初期の兆候である可能性があり、認知症の20年前の話です」 [onset]ユニバーシティ・カレッジ・ロンドンの精神医学教授で、この研究の共著者であるギル・リビングストン氏は、「自分の考え方や感じ方が、MRIやバイオマーカーと同じくらい、あるいはそれ以上に有益である可能性はあるが、まだ分からない。」と述べている。
リヴィングストン氏はまた、血圧やコレステロールなど、脳の健康経路や認知症リスクについて、簡単に検査できる確立された初期指標がすでにいくつかあると指摘する。 「私たちは彼らを無視してはなりません」とリヴィングストンは言う。
実際、中年期により健康的なライフスタイルを採用すると、認知機能の低下に対する長期的な回復力が高まり、認知症を「予防」することさえできるという証拠が増えてきています。認知症を十分に遅らせて、生涯に症状を発症しないようにすることができるという意味です。 2024年に発表された最新のランセット認知症委員会は、高血圧、肥満、喫煙、過度のアルコール摂取、社会的孤立、うつ病、運動不足などの主要なライフスタイル要因に対処することで、認知症の45パーセントを予防できると結論づけた。中年期にそうすることは、晩年に認知症を発症するリスクに特に大きな影響を与えます。
それで、 私たちは信頼性が高く安価な血液バイオマーカー検査と認知症に対する真に効果的な治療法を待っていますが、中年は手遅れになる前に脳を守る重要な機会です。
リヴィングストン氏は、私たちが退職についてどのように考えるかに例えています。たとえば、血圧を下げるための措置を講じるなど、脳の健康への投資を早く始めるほど、認知機能の低下や認知症に対する抵抗力という点で長期的なメリットが大きくなります。 「待っていると認知的予備力が減ってしまう」 [in your later years]「もっと早くやれば違いが出ます」と彼女は言います。
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