マイクロプラスチックを特定する科学が成熟するにつれて、その遍在性についてのコンセンサスも成熟していきます。研究者がそれらを見つけようとしたところ、それらは人間の脳と健康にありました。母乳と精液中。高山の雪や深海の堆積物の中。トウモロコシやビール工場で。
そして、それが重要だと研究者たちは言います。科学者たちは肝臓、動脈、卵巣でそれらを発見しただけではありません。研究室、ピペット、冷蔵庫、溶媒、ボトル、ゴーグル、研究者がそれらを見つけるために着用する白衣など、他の場所にもそれらは存在します。
では、顕微鏡のレンズの下で見える粒子がサンプルに埋め込まれているのか、それとも空気中に浮遊するプラスチック繊維による汚染なのかをどうやって知ることができるのでしょうか?それとも溶媒ボトルの内側から放出される小さな粒子からでしょうか？
研究の信頼性が危機に瀕しているため、マイクロプラスチックの科学者たちはこの問題をよく認識しており、緊急に調査を行っている。
人々と飲料水に含まれる有害な潜在的に有毒な粒子について積極的に調査を開始すると木曜日に連邦政府が発表したことで、彼らの研究の重要性は突然高まった。
「理解できないものを規制することはできない」と厚生長官ロバート・P・ケネディ・ジュニアは記者会見で述べた。
スタンフォード大学の血管医学部長ニコラス・リッパー氏は、「報道されている内容の少なくとも一部は絶対に」懸念していると述べた。 [in the scientific literature] 偽物か人工的なものかもしれない。」
たとえば、2024年に注目を集めた研究では、心臓手術を受ける患者の動脈プラークに含まれるマイクロプラスチックと、心臓発作や脳卒中の高いリスクとの関連性が示された。リッパー氏を含む一部の医学研究者はこの研究結果に疑問を抱いた。著者らは手術中にマイクロプラスチックが混入したことについて説明していないと主張した。
この比較的新しい分野のほとんどの科学者と同様に、リーパー氏は小さな壊れたプラスチック片の研究を始めたわけではありません。しかし、この研究が彼の注意を引きました。
「私はアテローム性動脈硬化症を患っている人々を治療しています」と彼はインタビューで語った。 「私たちは、遺伝学では生涯リスクの約半分しか説明できないことを以前から知っていました。」
現在、彼はマイクロプラスチックが彼が探し求めていた X 因子である可能性があるのではないかと考え、研究室でこの問題を調査しています。しかし、彼は粒子があらゆるところに存在していることを認識しています。
「考えてみてください。人間の生体標本を扱うとき、私たちは常にビニール手袋を着用し、プラスチックの針とプラスチックのペトリ皿を使用します」と彼は言いました。
リッパー氏は、マイクロプラスチックが健康不良を引き起こす可能性があると確信している。彼は自分の、そして他のみんなの研究が完璧であることを望んでいます。
「これらの製品があらゆる場所で公衆衛生に与える潜在的な影響を考慮すると、私たちが何を扱っているのか、それを定量化する方法、そして部分的には汚染アーチファクトによって引き起こされる可能性のある信号を追いかけていないことを確認する方法を正確に知ることが不可欠です」と同氏は述べた。
これは新しい懸念ではありません。実は比較的古いものなのです。
英国スタッフォードシャー大学の法医学者クレア・グウィネット氏は、数十年にわたり研究におけるマイクロプラスチック汚染に悩まされてきたと語った。
彼女はキャリアのほとんどを、犯罪行為の兆候がないか死体を検査することに費やした。彼女の作品には厳格な品質管理が必要です。殺人者や闘争に関する情報を特定するのに役立つ可能性のある DNA、繊維、化学物質、その他の物質がないか遺体を検査するとき、彼女は、収集した証拠が自分の体、衣服、装備からではなく、遺体または加害者から得られたものであるという完全な自信を必要とします。
「私のキャリア全体は、肉眼では見ることができないこれらの小さな粒子に基づいてきましたが、手続き上の汚染のせいではなく、犯罪現場にいた被害者について法廷に自信を持って説得しようとしているのです」とグウィネットは語った。
約10年前、彼女は、研究者らが地表から2キロメートル以上下の深海の堆積物のサンプルからマイクロプラスチック汚染を発見したという見出しを読んだ。
「そして私にとっての疑問は、それは本物なのかということだった。彼らは本当に、この深さでこのマイクロプラスチックを本当に発見し、それは手続き上の汚染ではないと自信を持って言えるような方法を使ったのだろうか？」
彼女は大学の環境科学者と協力し始め、その後世界中の環境科学者に法医学者のように考え始めてもらいました。「どうすれば研究室のプラスチックを削減できるのか、そこに存在するマイクロプラスチックに対処できるのか」ということです。ガラスや金属を使用できるのにプラスチックを使用しますか?彼らは研究室で何を着ていますか?彼らは、マイクロプラスチックのバックグラウンド「ノイズ」を説明するために、「ブランク」、つまり同じ研究者によって、同じ場所で、同じ準備が行われ、同じ化学物質と材料を使用した偽のサンプルを作成しているのでしょうか？
ピュー慈善信託のより安全な化学物質プロジェクトの科学進歩努力責任者であるスーザン・ブランダー氏が、彼女や他の環境科学者らが同様の質問をし、汚染に対処するための手順を確立し始めたのも同じ頃だった。
2010 年代後半、彼女と同僚はプラスチックをガラスや金属に置き換え、HEPA 濾過を使用し、機器に特別な洗浄手順を導入し始めました。
しかし、科学ではよくあることですが、ある研究分野の知識が必ずしも別の研究分野に浸透するとは限りません。
サイロ効果があるとブランダー氏は言う。したがって、人間の健康を研究している人々がマイクロプラスチックについて質問し始めたとき、彼らは必ずしも水、魚、法医学にアドバイスを求めたわけではありませんでした。
彼女は文書を読まなかったことを彼らを責めません。 「これは異なる研究空間です」と彼女は言った。しかし、これは、マイクロプラスチックと人間の健康に関する初期の研究の一部では、法医学者や環境科学者が採用してきた品質管理が採用されていなかったことを意味します。
「私たちの中には、これら 2 つの研究分野を統合することについて話し合っている人もいます。おそらく、もう一度集まって、これまでにどのように取り組んできたかについて話し合うべきかもしれません。」と彼女は言いました。
人間の仕事は、これまでの仕事よりもはるかに多くの批判を集めています。
植物、雪、その他の動物からマイクロプラスチックを見つけることは別のことです。私たちの脳、胎盤、睾丸、血液でそれを見ると、それは異なります。
そして、連邦政府がこの争いに乗り出し、粒子だけでなく人間の健康への潜在的な影響にも目を向けているため、これらの数十億ドル規模の製品を製造・販売している化学会社や化石燃料会社に対するリスクは増大している。
食品の包装、カーペットの生産、水の濾過から、医療機器、車のタイヤ、衣類に至るまで、私たちの生活様式を注意深く調べることもできます。
プラスチックは決してなくなることはありません。それはますます小さな部分に分解されるだけです。国連環境計画によると、1950年以来、世界では92億トン以上のプラスチックが生産されており、そのうちの半分は過去13年間だけで生産されています。
ニューメキシコ大学の薬学研究教授であるマシュー・カンペンは、人間の組織に関する最も有名なマイクロプラスチック研究のいくつかを実施しました。彼は胎盤、肝臓、腎臓、肺、脳でそれを発見しました。
同氏は、汚染問題は現実だが、大げさではないかと疑問を抱いていると述べた。
カンペン氏は木曜日、米国環境保護庁長官ケネディ・リー・ゼルディン氏とのパネルディスカッションに出席し、マイクロプラスチックを研究の優先事項とする意向を発表した。
彼の研究にも挑戦はあるが、それは予想の範囲内だ、と彼は言う。マイクロプラスチック研究の分野全体は新しいものであり、彼が成長するにつれて改善しなければならないしわがあるだろう。
「1930年代にはタバコがガンの原因になることは分かっていたが、公衆衛生長官は1966年までそれについて何も言わなかった」と同氏は語った。 「最終的には、私たちはかなり早く前進すると思います。私たちは今後数年間で科学に投資し、今後5年間で科学がどのように私たちの体に取り込まれ、何ができるかについてさらに自信を持てるようになるでしょう。」
