NASA長官ジャレッド・アイザックマンは火曜日、アルテミスIIIの乗組員と人類を月に帰還させる宇宙局のプロジェクトの次のステップの詳細を発表し、「地球初の宇宙船」の建造を称賛した。
欧州宇宙機関（ESA）のイタリア人宇宙飛行士ルカ・パルミターノ氏は、来年計画されている民間企業ブルー・オリジンとスペースXによる月面着陸を試験する2週間の地球低軌道ミッションのパイロットとなる。
アンドレ・ダグラス、フランク・ルビオ、ランディ・ブレスニックの3人のアメリカ人が残りの4人乗組員を構成し、2028年に予定されているアルテミス4号による56年ぶりの人類月面着陸への道を切り開く。
アイザックマン氏はヒューストンのジョンソン宇宙センターで行われたイベントで、「これからの旅路に神のご加護をお祈りします。あなた方は前世代からの探求の火、この機関の信頼、この国の支援、そしてあなた方を応援してくれる何百万もの人々の夢を担っています」と述べた。
NASA長官はまた、2週間の試験飛行、恒久的な月面基地の建設、そして1972年以来初の月面着陸が実現する2028年に予定されているアルテミスIVを含む将来の探査ミッションに必要となる多くのロケット、カプセル、着陸船、支援宇宙船を挙げた。
「ドラゴン、神舟、ソユーズ、おそらくスターライナー、スターシップ、ブルーオリジン着陸船など、最終的にはすべて人間を乗せる宇宙船が同時に軌道上にどれだけの数いるか考えてみてください」と同氏は述べ、その中にはロシアと中国の宇宙船も含まれると述べた。
「これは、私たちが子供の頃に想像した未来の始まりのように見えます。私には、それはちょうど地球の最初の宇宙艦隊の始まりのように見えます。」
NASAが4月に宇宙発射システムロケットとオリオン乗組員カプセルをテストする大成功を収めたミッションで月周回軌道を周回したアルテミスII宇宙飛行士とは異なり、アルテミスIII乗組員は地球の近くに留まる。
彼らは、アルテミスIV契約を争う2機の着陸船、最初はブルー・オリジン社のブルームーン、次にスペースX社の有人着陸システムのドッキング手順と生命維持システムをテストする予定だ。
ブルー・オリジン社の月着陸担当上級副社長、ジョン・コロリス氏は、5月28日にフロリダ州で起きた発射台の爆発により、着陸船を運ぶために設計された同社のニューグレンロケットが破壊されたことを認めた。
しかし同氏は、ブルー・オリジン社はニュー・グレンと発射台が来年には飛行準備が整うと確信していると述べた。
「ご存知のとおり、大規模な障害が発生しました」と彼は言いました。 「NASA、私たちのパートナー、顧客からの反応は並外れたものでした。私たちはパッドの調査と洗浄において素晴らしい進歩を遂げています。洗浄が完了したら再建を開始します。」
NASA火星月計画局副局長代理のジェレミー・パーソンズ氏も、その楽観的な考えを共有していると語った。
「最新のBlue Originの異常が当社の計画にどのような影響を与えるかについて疑問があることは承知しているが、挫折は学習の機会である」と同氏は述べた。
「私たちは、ニュー・グレンがブルー・オリジンとともにアルテミスIIIの準備が整っていると確信していますが、NASAが介入し、私たちの専門知識と能力のすべてを発揮します。」私たちは彼らと協力して、国を月に戻すという約束を果たします。
「保証させていただきますが、NASAは、今日ここにある問題を解決し、適切な結果が確実に達成されるよう、パートナー、請負業者、サプライヤーのすべてと積極的な役割を果たしていきます。」
ヒューストンでのイベントで最大の歓声が上がったのは、アルテミスIII宇宙飛行士とそのサポートチームメンバーであるNASAのボブ・ヘインズがお披露目されたときだった。
ミッション司令官のブレスニク氏は海兵隊大佐で、国際宇宙ステーションの元司令官であり、スペースシャトル計画のベテランでもある。宇宙飛行士仲間から「同志」と呼ばれる彼は、7,000時間以上の飛行時間を誇る熟練したパイロットであり、宇宙滞在中に子供を産んだ2人の宇宙飛行士のうちの1人だけです。
ペルミターノさんは2013年、ISSから船外活動中にヘルメットが液体で満たされ、宇宙で「溺れそうになった」。イタリア空軍の戦闘機パイロットである彼は、自分にちなんで名付けられた小惑星を持ち、宇宙に行った最初のDJでもあります。
ブラックホークヘリコプターのパイロットで陸軍航空医官のルビオ氏は、NASAの宇宙飛行士による371日間の最長宇宙飛行記録を保持している。彼はカリフォルニアで生まれましたが、フロリダ州マイアミを故郷と考えています。
同じくマイアミ出身のシステムエンジニア兼沿岸警備隊の予備士官であるダグラス氏には宇宙飛行の経験はないが、アルテミスII宇宙飛行士のリード・ワイズマン、ビクター・グローバー、クリスティーナ・コッホ、ジェレミー・ハンセンらのバックアップチームの一員として訓練を受けた。
アイザックマン氏は、「NASAの宇宙飛行士は、我々の国際的なパートナー、そして政府機関や業界全体の何万人もの最も優秀な人々とともに、発見の黄金時代を迎えようとしている」と語った。
「アポロ宇宙飛行士が私たちの多くに与えてくれたように、彼らは次世代に希望と夢を伝えてくれます。」
