約25年前、イーロン・マスク氏の大学時代のルームメートだったエド・ロッシ氏は、テクノロジー起業家であるイーロン・マスク氏にロケット会社を始めないように懇願した。
マスク氏は自身が設立に協力したPayPalをeBayに売却して数百万ドルを手に入れたばかりだ。彼とレッシ氏は、地球上の植物を火星に送る方法を探していました。彼らには 5,000 万ドルの予算があったが、ロケットの費用を賄うには十分ではないことがすぐに判明した。そこでマスク氏は友人に、自分で作るつもりだと語った。
レッシ氏は、ある日、カリフォルニア州サンタモニカのホテルの会議室で宇宙専門家からなる委員会を組織し、マスク氏を連れてそのアイデアがなぜ愚かな用事であるかを聞くようにしたと語った。民間宇宙飛行は高価であり、経済学は意味がないと、そこにいた十数人の関係者は語った。しかしマスク氏はそれらに注意を払わなかった。
「彼の信じられないほどの粘り強さを心から祝福したい」とレッシ氏はインタビューで語った。 「それを実現させてくれて。」
マスク氏のロケット会社スペースXは、レッシ氏の介入が失敗して以来、大きな進歩を遂げた。金曜日、スペースXは世界最大の新規株式公開、数百発のロケットを宇宙に打ち上げる2兆ドルのIPOとして株式市場にデビューした。有力な衛星インターネット サービスである Starlink を運営しています。マスク氏の人工知能への取り組みとソーシャルネットワークXを監督している。同社のIPOは非常に大規模だったので、マスク氏は世界初の一億長者となった。
しかし、SpaceX の成功は決して確実なものではありませんでした。マスク氏と経営陣とエンジニアのチームは多くの障害を克服し、ロケットの物理学や軌道上の複数の衛星の接続などの多様な問題を解決した。
マスク氏は、スペースX社の成果がいかに突飛なものであるかを認めた。 IPOに先立って金曜日、テキサス州にある同社のスターベース本社で、54歳の同氏はスペースXに成功の可能性を10パーセント未満しか与えていない、と語った。
「私は人々にこう言いました。『おそらく失敗するでしょう。でも、やってみなければなりません』」と彼は語った。
マスク氏の宇宙への夢は当初はささやかなもので、レッシ氏とともに始めたベンチャー「ライフ・トゥ・マーズ」を通じて、小さな温室にある種を火星に送ることが中心だった。彼は、もし地球上の人々が火星に緑の芽が押し寄せるのを見たなら、彼らは興奮してNASAにもっと資金を提供するよう議会に働きかけるだろうと考えた。
そこでマスク氏は、安価に温室を宇宙に打ち上げることができる古い大陸間弾道ミサイルを見つけようとロシアへ向かった。ロシア人は彼を拒否した。米国に戻る飛行機の中で、マスク氏は宇宙産業のベテランであるジム・カントレル氏や他の数人の同僚に近づき、自分で宇宙船を作ると言いました。
スペースX社の4人目の従業員となったカントレル氏は、「これは驚くべき話だ」と語った。 「今ではそれがどうなったかがわかりますが、当時はそれはまったく取るに足らないものに見えました。」
SpaceX の初期の頃は、目を引く失敗と大成功を繰り返していました。同社の最初のロケットであるファルコン 1 は小型でした。太平洋のマーシャル諸島からの最初の2回の打ち上げは失敗した。 SpaceX は資金が不足していました。
その時点でマスク氏はロケットを動かすためにもう一度挑戦すると言った、とマスク氏の元友人で航空宇宙技術者のロバート・ズブリン氏は回想する。
3回目の試みも失敗しました。しかしマスク氏はその後、もう一度挑戦すると述べた。ズブリン氏は、４度目に失敗したら完全に諦めていたかもしれないと語った。
「それがスペースXの終わりだった」と彼は言った。
2008 年 9 月、4 回目のファルコン 1 の打ち上げが軌道に到達しました。 5 回目もほぼ 1 年後に同様でした。
その時までに、スペースXは、はるかに大型のファルコン9ロケットと、国際宇宙ステーションに貨物を運ぶための付属のドラゴンカプセルを開発するという重要な契約をNASAから獲得していた。 2010 年に最初の Falcon 9 が打ち上げられ、その 6 か月後に 2 回目も軌道に到達しました。 2014年、スペースXはNASAから、貨物だけでなく宇宙飛行士を宇宙ステーションに運ぶという別の大型契約を獲得した。
スペースXは人工衛星の打ち上げにかかる費用を削減することで、ロケット事業を独占するまでに成長した。 SpaceX はまた、迅速かつ安価に打ち上げられる能力を利用して、2019 年から Starlink インターネット衛星を配備しました。衛星は地球上の端末と通信して、地球のほぼ隅々まで高速インターネットを送信します。この構想は数十年前に遡るが、現在スペースX最大の企業となっているスターリンクは、破産に至らなかった最初の企業となった。
電気自動車メーカー、テスラの経営者でもあるマスク氏は、入植者を運ぶのに十分な大きさの宇宙船で人々を火星に連れて行くことにも注目している。 (シードを送ることが主な目的ではなくなりました。)
2016年、マスク氏はメキシコのグアダラハラで開催された国際宇宙会議の会合で、現在「スターシップ」として知られるスペースX最大のロケットの初期計画を発表した。同年初め、同氏は別の会議で同社が2025年までに火星へのミッションを開始すると述べた。
それ以来、スペースXのテスト飛行には失敗や希望に満ちた進歩が含まれていたが、マスク氏が約束したほど早くなることはほとんどなかった。同氏は、2024年3月にこの宇宙船は「5年以内に」火星に到達すると述べた。 1年後、同氏は宇宙船が「来年末」に火星に行くだろうと述べた。 NASAは、人類が2030年代半ばに火星に到達するのが最良のシナリオだと述べた。
5月には、宇宙船の12回目の試験飛行がほぼ成功し、上段の宇宙船が地球を半周し、着陸をシミュレートする操縦を行った。しかし宇宙船が地球に帰還した際にブースターステージが故障し、今後の飛行は当面中止された。
たとえ将来的に失敗があったとしても、マスク氏は特に今週のスペースX社の成層圏IPOで、一世代の宇宙愛好家にインスピレーションを与えた。
「スペースXが実際にやっているのは、新しい宇宙経済という輝かしい新たな約束をサポートし実現できるインフラを構築することだ」と、カタールのドーハでフリージャーナリストでポッドキャストのホストを務め、30年近く宇宙に焦点を当ててきたロイデン・ドゥスーザ氏（49歳）は語った。 「宇宙への高速道路を建設するとき、新しい場所への高速道路を建設するとき、まったく新しい経済が生まれる可能性があります。」
シーラ・フランケル レポートに貢献しました。
