30年以上前、調理済みのジャック・イン・ザ・ボックス・ハンバーガーに含まれる大腸菌O157:H7によって4人の子供が死亡し、数百人が病気になった後、私が食品会社を訴え始めた30年以上前、病原体がどこから来たのかを証明するのは遅く、細心の注意を払い、時には不可能だった。研究者らは、2 つのサンプルが似ているが、実際に同じ生物であることはほとんどないことを示す、粗雑な「フィンガープリンティング」手法を使用して細菌を照合しました。
この世界はなくなってしまった。全ゲノム配列決定（細菌の完全な DNA を読み取る）は、DNA 検査が犯罪科学捜査で行ってきたのと同じことを食中毒に対して行っています。今日、カリフォルニアの老人ホームと、2,000マイル離れた場所で製造された冷凍栄養シェイクにリステリア菌が出現したとき、公衆衛生科学者は、リステリア菌が同じ微生物であるとほぼ確信を持って言える。 FDA GenomeTrakr、CDC の PulseNet データベース、および NCBI Web サイトには現在、これらのゲノム指紋が数十万件保存されています。 2025 年に発生したライオンズマグナスの大流行（21 か国で 42 人が罹患、14 人が死亡）は、この方法で解決されました。歴史上最大かつ最悪のリステリア症の流行も同様だった。216人が死亡した2017年から2018年の南アフリカの災害では、ST6と呼ばれる単一配列タイプを介して、ポロクワネにあるタイガー・ブランドの工場からポーランドにまで追跡された。
公衆衛生にとって、この事件は極めて重要だ。 WGS は発生源をより迅速に発見することで発生を小さくし、商品全体ではなく問題のある製品に影響を与えるようにリコールを削減し、低レベルまたは消滅レベルの汚染を捕捉します。これらすべてについて深刻な議論はありません。
より難しい質問は、実際に企業が私に尋ねていることですが、食品メーカーが自社の製品と工場内で同じテクノロジーを使用すべきかどうかです。
ここが不快な部分ですが、業界の弁護士は通常そうはしないのではっきりと言います。今日得られた肯定的な結果が、明日には不利に利用される可能性があります。植物を洗って床の排水溝でリステリア菌を発見し、そのゲノムを配列決定したところ、後にそのゲノムが病気の子供のゲノムと一致した場合、あなたは陪審員の誰も忘れることのない形でこの事件に関係していることになります。一部の弁護人は論理的な次のステップを踏み、依頼人にチェックを減らすよう静かにアドバイスします。なぜなら、知らないことは呼び出すことができないからです。
私はこのアドバイスの反対側に何十年も費やしてきましたが、ここでお伝えしたいのは、悪いアドバイスは道徳的に破綻しており、長期的には法的な大惨事を招くということです。
見ないという選択は防御策ではありません。これは意図的な盲目であり、陪審員はすぐにそれを理解します。在来種を発見し、記録し、外科的に駆除する企業は、責任ある食品生産者が行うべきことを正確に実行した実績を持っています。浄化槽の方が安全だと判断した企業は、何の記録も残していない。いずれにしても、検出されなかったためにより規模が大きく、より致死性の高い大流行が起こるまでは、私のような原告の弁護士は、なぜ数億の収益を誇る企業が、発展途上国の公衆衛生研究所が利用できる技術を使用しないことを選択したのかと宣誓して尋ねる。
そして WGS は双方向に対応します。あなたに影響を与えるのと同じ精度があなたを浄化することができます。あなたの製品が、それとは何の関係もない大流行に巻き込まれたとき、あなたのゲノムデータは、あなたの株が株ではないことを証明する最も早い方法であり、見出しからあなたの名前を消し、あなたのトラックを道路に戻すことができます。私は、あるプロデューサーが、有罪のシーンを非難するのと同じくらい強く、告発されたシーンの無罪を主張するのを見ました。
WGS は魔法ではありません。それには、本物のバイオインフォマティクスの専門知識、希少な新興病原体に対するギャップがまだある検証済みのパイプラインとデータベースが必要です。
しかし、これらはいずれも闇の中に留まるべき議論ではありません。食品業界は、知らないことで法廷で害を及ぼすことはできないという理論に基づいて、その汚染についてできる限り知ろうとしなかった。ゲノムはこの取引を完了した。植物内の病原体にはすでに指紋があります。唯一の問題は、誰かの子供が読む前にあなたがそれを読む気があるかどうかです。
