ワールドカップのピッチは、適切な芝生を見つけるための長年にわたるエンジニアリングの成果です

ワールドカップのピッチは非常に広範囲にわたるため、無視するのは困難です。それらを配置するチームは、ファンがそれらにまったく気付かないことを望んでいます。

さまざまなスタジアムに適した芝生を設計し、トーナメント期間中常にきれいな状態に保つには多大な労力がかかりますが、目標は決して注目を集めないことです。

結局のところ、ゲームそのものに集中すべきときに、プレイヤーの足元に影響を与える可能性のある不均一なパッ​​チ、ほつれ、摩耗したスポットほど最悪なものはありません。

テネシー大学の芝科学教授、ジョン・ソロチャン氏は、「私たちは、これらの生地を見栄えがよく、美しく、また遊びやすいものにするという素晴らしい仕事をした現場マネージャーの功績を称えたいと思います。そして人々はそれを見て賞賛します。しかし、彼らはさらにこう言います。『ああ、なんて素晴らしいゴールだったんだろう、なんて素晴らしいタイトルだったんだろう』と」と語った。

テネシー州とミシガン州は、ワールドカップの試合が開催されるカナダ、メキシコ、米国にまたがる16のスタジアムの完璧なハイブリッド芝面の開発に約8年間取り組んできた。

FIFA はピッチに対して厳しい要件を設けており、競技的に中立であるためには、すべてのピッチが主に天然芝であり、同じようにプレーする必要があります。今回のワールドカップは、参加チーム数が48チーム、総試合数が104試合と拡大され、ピッチチームにとっては特に厳しい戦いとなる。

ワールドカップのスタジアムのうち 8 つ（米国の 7 つとカナダの 1 つ）には通常、人工芝が敷かれています。バンクーバーの BC プレイスを除く、これら 8 つの会場すべてが NFL チームの本拠地です。そのうち 5 つは屋根付きか部分的に覆われているか、開閉式の屋根が付いています。

NFLのシーホークスの本拠地であるシアトルのルーメン・フィールドは、木曜日に始まるトーナメントに先駆けて人工芝から芝への切り替えを行った最初のスタジアムの1つである。

このプロセスでは、既存の畑の上に箱状の排水と換気の構造を置き、それを10インチ以上の砂で覆い、生い茂った表面をほぐし、全体を人工繊維の補強材で縫い合わせます。

シアトルでは6試合が開催される予定だ。芝生の設置工事は3月に始まり、4月にはアメリカ女子代表チームが芝生でプレーする初めてのチャンスを得た。

アメリカのキャプテン、リンジー・ヒープスはまさに芝の達人が期待していた評価を与えた。

「まったく気付かなかったので、それは良いことだったということです」とヒープス氏は語った。

ロサンゼルスのSoFiスタジアムは最後に芝が敷かれたスタジアムの一つで、ワシントン州の芝生は同スタジアムでのワールドカップ開幕戦米国対パラグアイ戦の30日前となる5月13日に引き渡された。

芝生の専門家は人工面をカバーする任務を負っていただけでなく、このワールドカップの地理的広がりは多様な気候も意味しました。メキシコのモンテレーは夏の間、より暑く湿気が多いですが、BC プレイスは涼しい北部地域にあります。

その結果、彼らは2つの異なるミックスを思いつきました。温暖な気候にはバミューダグラスが使用され、寒冷な気候や内陸部にはケンタッキーグラスと混合されたペレニアルライ麦が設置されています。スタジアムと練習場の両方の芝生は、開催国 3 か国の 10 か所の牧草場で栽培および収穫されます。

今大会に合わせてダラス・スタジアムと改名されたAT&Tスタジアムでは、他のどの会場よりも多い9試合が開催される。

ダラス・カウボーイズのホームには5月上旬に設置された。コロラド州で栽培され、冷蔵トラックでアーリントンのスタジアムに輸送された。

注目すべき課題が 1 つありました。スタジアムには開閉式の屋根があり、フィールドに太陽光が届かないということです。そこでエンジニアたちは、草をきれいな状態に保つために、天井からピンクの育成ライトを吊り下げました。その結果は、一種のバーベキューとワールドカップの出会いです。

「天井から吊り下げられたことはこれまで一度もなかったので、実は驚くべきことは、これらのシステムには通常、施設内に出入りするための車輪が付いているので、持ち上げることができるということです。つまり、フィールド上にあるものが一つ減るだけです」とワールドカップのフィールドインフラストラクチャー責任者エヴァン・ホッジ氏は語った。

ソロチャンは、1994年に米国でワールドカップが最後に開催されたとき、芝生の管理に魅了されました。ミシガン州立大学の学生だった彼の仕事は、試合の日に陸上を手伝い、フィールドの芝刈りをすることでした。

トーナメントの終わりに、彼はポンティアック・シルバードームの頂上から芝生を観察した。

「私たちはそれを屋内に移し、30日間屋内に置きましたが、植物育成ライトもありませんでしたし、ハイブリッドブーストを備えた今日の技術もすべて持っていませんでした。ですから、日光がなかった30日間は、劣化して衰退するだけでした」とソロチャン氏は語った。 「4試合と練習中は持ちこたえたが、フィールドの消耗は明らかだった。どうすれば改善できるだろうかと考えたんだ」

ソロチャンと彼の同僚がこのワールドカップのピッチ用に完成させた芝生と芝生管理の科学は、さまざまな会場でより幅広いイベントを開催できることを意味します。

芝生システムは迅速に設置および撤去できるため、スタジアムではトラクターの牽引、NFL の試合、エリートフットボールの試合などの多忙なスケジュールを開催できます。しかし、このテクノロジーは自治体レベルでも使用できます。

「今では、上から水をやるのではなく、下で草を育てて水を再利用する水耕栽培システムを開発することができ、同じ水を前後に使用することができ、より持続可能で、地域社会にとって本当にメリットのある畑を作ることができます」とソロチャン氏は語った。 「これは、この研究から得られた素晴らしい成果の一部であり、今後 5 年、10 年で爆発的に広がり始めているところです。これは、意図せぬ変革をもたらすでしょう。」

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