人類が初めて言語を発達させたのはいつですか?この問題を研究する人は、「言語は前菜ではない」とよく言います。この事実により、言語がいつ始まったかを判断することが困難になります。化石記録は、ヒト科が初めて音声言語を生成するために必要な解剖学的構造をいつ備えたかを示すことができますが、それは彼らがその時点で実際に言語を使用していたという意味ではありません。
古人類学者でアメリカ自然史博物館の名誉学芸員であるイアン・タタソール氏は次のように述べています。 発見する 言語が最初に出現した時期を特定するには、研究者は象徴的思考を示す代理に頼る必要があり、それには言語に必要とされるのと同じ精神的能力が必要だと彼は言う。
「象徴的思考には、シンボルに価値を帰すことが含まれます。これは言語でも同様です」と彼は説明した。
この言語はかなり突然現れたかもしれない
最も一般的な模造品には、規則的な幾何学的形状に彫刻された親指大の黄土色の破片や、より有名で壮観な洞窟壁画などがあります。これらの物体は明確な意図を持って作成されており、作成者はおそらく言語を持っていたでしょう。
これらの象徴的な物体は約 10 万年前に現れ始めました。そしてそれらは、少なくとも進化の観点からは、まったく突然に現れました。約10万年前、タタソール氏は次のように説明しました。 ホモ・サピエンス 多かれ少なかれ前任者と同じように行動しました。考古学的記録には新しい道具は示されておらず、新しい行動の記録もありません。その後、数千年以内に、あらゆる種類の新しい活動が行われ始めました。身体の装飾、ますます複雑になる象徴的なオブジェクトの制作、そしておそらくこの爆発的な象徴活動の頂点である驚くべき洞窟芸術です。
「非常に短期間のうちに、確かに進化の観点から言えば、行動に完全な革命が起こり、私たちの行動は象徴的なものになり、私たちはあらゆる種類の象徴的な活動に関与するようになりました」とタタソール氏は語った。
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脳活動の亢進が言語の発達につながった可能性がある
何がその突然の象徴的思考の爆発を引き起こしたのでしょうか？これに答えるために、研究者たちは遺伝学に注目しました。マサチューセッツ工科大学言語学名誉教授の宮川茂氏は、霊長類の系統には認知に関与すると考えられる遺伝子が3000個あると説明した。に掲載された 2026 年 2 月の記事 ネイチャー・サイエンティフィック・レポート宮川と彼の同僚（タタソールを含む）は、約 40 万年前、これらの遺伝子のうち 30 個が、タンパク質のコード化方法を劇的に、そしてこれもまた突然に変えたことを発見しました。
「まず第一に、私たちはそれを庭で見ました。 ホモ・サピエンスその後、別の調査を行ったところ、ネアンデルタール人とデニソワ人にも同じ変化が起こっていることが分かりました」と宮川氏は語った。 発見する。
それは私たちの共通の祖先に起こったに違いない、つまり約40万年前に遡ることになる、と彼は言った。
これらの変化の結果、私たちの祖先の脳のサイズは劇的に増加したのではなく、脳内のシナプスの数が劇的に増加しました。この時点で、脳はさまざまな部分の間でより多くの接続を確立できるようになりました。
「このシナプスの爆発は、巨大な認知進化をもたらしました」と宮川氏は言う。
同氏は、それが言語につながったとは言えないものの、この研究は、象徴的に考える能力、ひいては言語を使用する能力が、より効率的にネットワーク化された脳の副産物である可能性を示唆していると付け加えた。言語には高度で高速な神経処理が必要ですが、こうした接続性の変化がそれを可能にしたのかもしれません。
「それを可能にする生物学をすでに持っていなければ、言語や象徴的思考のような新しい行動を開発し始めることは決してできません」とタタソール氏は言う。
「30の遺伝子によって認知進化が起こると、言語の前駆体が徐々に進化することを可能にする大きな認知的飛躍が起こりました」と宮川氏は付け加えた。
言語は急速に進化する
必要な接続が脳内に確立されると、言語が急速に発達したことは驚くべきことではありません。これがどのように起こるかを示す現代の例があります。 1970 年代以前、ニカラグアには手話がありませんでした。聴覚障害のある子供たちは学校に通わせておらず、他の聴覚障害者との接触も持たなかった。
そこで、政府は1980年代初頭にろう児のための専門学校を開設したとの調査結果がある。 人間の発展。これらの学校では手話を教えていませんでした。しかし、それでも子どもたちのコミュニケーションが妨げられることはありませんでした。言語習得・研究開発研究所によると、生まれて初めて他のろう児たちと時間を過ごした生徒たちは、完全に文法的な手話を自発的に発明したが、この手話はニカラグアで今も使われている言語だという。
「彼らが一緒に飼育され、意思疎通を図りたいという欲求が生まれると、すぐに手話ができるようになり、それから非常に急速に発達しました」とタタソールさんは語った。
この言語がいつ最初に登場したのかという問題はまだ明らかになっていませんが、これらの新しい研究は、この言語が比較的最近の発展であり、比較的急速な発展であったことを示しています。
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