閉経によって脳はどのように根本的に変化するのか – そして次に何が起こるのか

頭の霧から不安に至るまで、更年期障害の認知的影響は多くの人にとってよく知られています。しかし現在では、脳の変化はこれまで想像されていたよりもはるかに深刻で、長期的な影響が女性にアルツハイマー病のリスクが高い理由を説明する可能性さえあるようだ。

女性の脳を研究しているアリゾナ大学のロバータ・ブリントン氏は、その変化は家を改装するようなものだと言うほど劇的で、「別の脳になる」という。

これらの発見は、中年期が老年期の脳の健康にどのような影響を与える可能性があるかを浮き彫りにし、心の驚くべき回復力を強調しています。

「閉経期への移行期には、神経学的脆弱性が明らかになる可能性があります」とブリントン氏は言う。 「これらの女性にとって、閉経期は神経学的リスクを特定する上でも、適切な介入を行う上でも重要な時期です。」

閉経は生理が永久に終了した後、通常は 50 歳前後で起こります。卵巣は生殖ホルモンのエストロゲンとプロゲステロンの大量の生成を停止し、睡眠障害、ほてり、気分の変動などの広範囲の症状を引き起こします。

これらの症状は閉経前の 10 年間に始まることがあります。この期間は閉経周辺期として知られ、エストロゲンの劇的な変動を特徴とします。この騒動は、さまざまな機能をエストロゲンに依存している女性の脳に深刻な影響を与えている。このホルモンはブドウ糖をエネルギーに変換する際に重要な役割を果たし、脳のエネルギー生産の最大 25 パーセントに寄与します。エストロゲンが低下すると、「脳は生体エネルギーの危機に陥る」とブリントン氏は言う。

このエネルギー危機は脳画像研究で見ることができます。 2021年、ブリントン氏らはMRIを使用して40歳から65歳までの女性161人の脳をスキャンした。参加者30人は閉経周辺期（閉経前）、74人は閉経周辺期、残りは閉経後だった。

平均して、記憶、音声認識、視覚および聴覚情報処理に関連する脳の領域におけるグルコース代謝、つまりグルコースのエネルギーへの変換は、閉経前女性に比べて閉経後女性の方が約20パーセント低かった。更年期の女性では約10パーセント低かった。

動物研究によると、脳は代替燃料源である脂質として知られる脂肪化合物を利用することでこのエネルギー不足を補っていることが示唆されています。更年期の脳は「脳の白質である脂質の局所ATMに向かう」とブリントン氏は言う。

白質は脳の通信ネットワークとして機能し、異なる領域間のメッセージの伝達を高速化します。臓器の約半分を占め、脂肪でできた物質で覆われた神経線維で構成されています。

ブリントンの研究では、脳の前部および後部の白質の量は、閉経後は閉経前よりも約 10% 減少しました。この差は、年齢を考慮した後でも有意であり、これは白質の減少とも関連しており、更年期の脳が脂肪を燃料にしていることを示しています。

アルツハイマー病では白質の体積も減少することを考えると、これらの発見は閉経がアルツハイマー病の基礎を築いている可能性を示唆している、とブリントン氏は言う。また、アルツハイマー病患者の 3 分の 2 が女性である理由や、閉経が早い人のリスクがさらに高い理由も説明できるかもしれません。

更年期の脳が燃料を求めて共食いするという考えに懐疑的な科学者もいる。更年期脳に関する初の長期研究で、イリノイ大学シカゴ校の心理学者で女性の健康の専門家であるポーリン・マッキー氏とその同僚らは、40歳から60歳までの女性242人の脳をスキャンしている。昨年の学会で発表された初期の結果では、閉経前の男性と閉経前の男性の脳の間で、白質の体積を含む脳の体積に差がないことが判明した。閉経後だった。

閉経移行のさまざまな段階にあるときに脳スキャンを受けた35人の女性のサブグループにも同じことが当てはまります。しかし、ブリントン氏は、この差は研究対象集団の違いなど、他の要因による可能性があると述べている。調査結果が発表されるまでは確かなことはわかりませんが、発表は今年後半になるはずです。

たとえ結果が続いたとしても、心は変わらないというわけではありません。多くの研究は、エストロゲンの喪失が、特に閉経期に言語内容を学習および記憶する能力に影響を与えることを示しています。 「これらの能力はエストロゲンの損失に非常に敏感です」とマッキーは言う。

ただし、その影響が認知障害に至ることはほとんどありません。研究によると、更年期女性の10人中約9人は、言語記憶テストで正常範囲のスコアを獲得しています。 「彼らが認知症を発症するわけではありません」とマッキーは言う。 「しかし、損失もあります。」

昨年発表された論文の中で、マッキー氏らは、約200人の閉経後の女性の記憶課題を実行中の脳活動を分析した。エストロゲンレベルが高いと、パフォーマンスが向上するだけでなく、記憶に重要な側頭葉と前頭葉の活性化にも関連していました。別の未発表の研究では、彼女と同僚は、記憶課題を行っている閉経後の女性のエストロゲンレベルの低下と、海馬と前頭前野の間の接続の弱さとを関連付けた。

これらの発見はおそらく、エストロゲンレベルの回復を含むホルモン補充療法（HRT）が閉経期の女性の認知機能を改善できる理由を説明していると考えられます。他の研究では、治療がアルツハイマー病のリスク低下と関連付けられていますが、タイミングが重要です。ほとんどの研究は、HRT の予防効果は最終月経の 10 年前までに治療を開始した人に見られることを示唆しています。つまり、症状が始まったらすぐに治療を開始することが重要である可能性があります。

早期にエストロゲンを導入すると、脳が白質を燃料に変えるのを防ぐ可能性はあるが、その変化が起こってから効果を発揮するには手遅れになる可能性がある、とブリントン氏は言う。

HRT は、睡眠の妨げとなるほてりも軽減します。 「慢性的な睡眠不足は脳に有害である可能性があることは、私が言う必要はありません」とマッキーは言う。

マッキー氏らは同様に、局所麻酔を使用して脊髄の温度調節に関与する神経構造を阻害すると、閉経期の女性の言語記憶が改善されることを発見した。そして、ブリントンと彼女の同僚は、エストロゲン受容体に作用してほてり、さらにはアルツハイマー病のリスクさえ軽減する非ホルモン薬を開発した。現在、第 II 相臨床試験中です。

良いニュースは、HRT がなくても脳は適応するようだということです。約11,000人の女性を対象とした今年の脳画像研究を含む多くの研究成果は、脳内の神経接続を含む灰白質の量が閉経期よりも閉経期の方が少ないことを示している。しかし、ブリントン氏の2021年の研究では、閉経後に灰白質の減少が一部の領域で回復することが示された。

研究では、閉経前と閉経後の女性の間で記憶課題のパフォーマンスに違いは見られず、後者のグループの女性は記憶に関与する前頭前野の活性化がより高いことが示されているようです。脳は、補うために追加の脳回路を動員することによってホルモンの変化に適応しているようです。

それでも、移行によって一部の人にとってはアルツハイマー病のリスクが高まる可能性があるため、高血圧や難聴などの他の危険因子を最小限に抑えることが非常に重要であるとマッキー氏は言う。

閉経によってもたらされる脳の根本的な変化にもかかわらず、長期的な認知問題は避けられないわけではありません。 “全て [women] 閉経期を迎える。 「確かに、私たち全員が認知症を発症するわけではありませんし、また、脳の霧を経験し続けるわけでもありません。」とマキ氏は言います。実際、脳が更年期障害に移行するのは、臓器が自己を再構築する大きな能力の表れです。「明らかに、脳は変化に適応します。」と彼女は言います。