コケムシと呼ばれる小さな植民地動物は、カンブリア爆発の数千万年後に出現すると長い間考えられていました。中国で発見された5億2000万年前の岩石の驚くべき化石は、これらの動物がずっとそこにいたことを証明している。
カンブリア紀初期の海底の復元。 プロトメリッション ゲートハウセイ そして デインゴメリッション・ヘキサクリティア 約5億2000万年前、浅海の古生代のサンゴ礁に生息。写真提供: Zhifei Zhang。
「コケムシは、今日世界の海で繁栄している、濾過食性の小型の群体性無脊椎動物ですが、何十年もの間、その起源は化石記録の不可解な空白でした」とノースウェスト大学とスウェーデン自然史博物館の古生物学者ティモシー・トッパー博士とその同僚は語る。
「他のほとんどすべての主要な動物グループは約5億3000万年前のカンブリア爆発のときに初めて出現しましたが、ブロゾアンの化石記録は約5000万年後のオルドビス紀まで頑固に休眠状態のままでした。」
新しい研究で、古生物学者らは中国の古代仙乳洞層から採取された精製されたコケムシの化石を調べた。
標本は 2 つの種を表しています。 プロトメリッション ゲートハウセイ そしてまったく新しい分類群、 デインゴメリッション・ヘキサクリティア。
「コケムシは長い間、カンブリア紀の古生物学において重要な役割を果たしてきたゾウです」とトッパー博士は語った。
「コケムシを除いて、他のすべての主要な動物グループにはカンブリア紀の代表者がいました。これらの化石はついにその章を永久に閉じます。」
のサンプル プロトメリッション ゲートハウセイ 膜状の嚢が保存されている仙乳洞層から出土しました。画像クレジット: シル 他.、土井: 10.1038/s41586-026-10590-9。
単に化石記録のギャップを埋めるだけでなく、この発見は生命の木に深い意味を持っています。
系統解析では両方を位置づけます プロトメリッション ゲートハウセイ そして デインゴメリッション・ヘキサクリティア 現存するコケムシの 3 つの主要なクラスの 1 つである、クラウン グループ Stenolaemata の中で強力です。
これらの化石は、コケムシの家系図のすでに進んだ枝を表しているため、その存在により、このグループ全体の起源がさらに深くなり、おそらくカンブリア紀の爆発が始まる前のエディアカラ紀にまで遡ります。
この研究はまた、 プロトメリジョンのゲートハウス それは一般にコケムシですが、一部の研究者は、代わりに緑藻または無関係な生物から分離された強核である可能性を示唆しています。
新しい軟組織データは、コロニーのサイズ、形状、内部構造の詳細な比較と組み合わせることで、鳥虫類との明確な関連性を与えるこれらの代替解釈を否定します。
のサンプル デインゴメリッション・ヘキサクリティア Xiannüdong 層からコロニーとシスティドを示しています。画像クレジット: シル 他.、土井: 10.1038/s41586-026-10590-9。
ノースウェスタン大学の古生物学者バオペン・ソン博士は、「これらは単なる前駆体ではなく、複雑なモジュール式コロニーだ」と述べた。
「骨格構造と内部解剖学的構造の組み合わせは、これらが真の鳥虫類であり、この門がカンブリア紀放射時代にすでに多様化していたことを示す決定的な証拠を提供します。」
「中国の2つの分類群と、以前に報告された南オーストラリア州のカンブリア紀の資料を総合すると、コケムシはカンブリア紀初期の海で以前に認識されていたよりも一般的であっただけでなく、すでに高度に洗練されていたことが示唆されます。」
「ポリープとして知られる遺伝的に同一の個体が共通の骨格内で協力する植民地体の計画は、後期の革新としてではなく、カンブリア爆発そのものの主要な革新として生まれたようだ。」
チームの記事が本日雑誌に掲載されました 自然。
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B. シール 他。忠実度の高いモジュール式骨格は、コケムシのカンブリア紀の起源を証明します。 自然2026 年 6 月 3 日にオンラインで公開。土井: 10.1038/s41586-026-10590-9
