科学者たちは、シベリアの永久凍土から24,000年前の微生物を復活させることに成功し、生命がどのようにして長期間にわたる極限状態に耐え得るかについて新たな洞察をもたらした。
ジャーナル「カレント・バイオロジー」に掲載された研究によると、研究者らはこの生物がワムシであることを確認した。ワムシは淡水環境でよく見られ、その異常な耐久性で知られる小さな多細胞動物である。
この標本は、約11,700年前に終わった更新世後期以来、シベリアの氷の奥深くで凍っていた。科学者らは、イェドマ層として知られる周囲の氷の多い土壌が生物を安定した凍結状態で数万年間保存するのに役立ったと述べている。
研究者らは、管理された実験室条件下でワムシを注意深く解凍した後、ワムシが正常な生物学的機能に戻ることを観察した。この生物は再び活性化しただけでなく、無性生殖も可能となった。これは、数千年の経過にもかかわらず、その細胞構造が無傷のままであることを示唆している。
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ウイリー（写真）は、淡水環境でよく見られる小さな多細胞動物で、その異常な耐久性で知られています。 （未知）
「我々の報告書は、多細胞動物が代謝がほぼ完全に停止した状態であるクリプトビオシス状態でも数万年生存できるというこれまでで最も強力な証拠だ」と主任研究員のスタス・マラビン氏はインディアン・ディフェンス・レビューのインタビューで述べた。
ワムシが生き残ることを可能にするプロセスは、代謝活動がほぼゼロに減速する生物学的状態であるクリプトビオシスとして知られています。これにより、特定の生物は氷点下、脱水、酸素欠乏などの極端な環境に耐えることができます。
科学者たちはこれまでに氷から生物を復活させたことがあるが、これらの例には通常、単細胞生命体やより単純な構造が含まれていた。多細胞生物の蘇生が成功したことは、大きな前進を意味する。体がより複雑になると、凍結と解凍を損傷せずに生き延びるという点で、より大きな課題が生じるからである。
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24,000年前の車輪は最近シベリアのペルムパラで発見され、更新世後期にまで遡ります。 （未知）
ウイルスを含む古代の細菌も永久凍土の中に保存されており、構造が単純なため一般に復活しやすいです。いくつかの実験では、科学者らは解凍後も宿主細胞に感染する能力を維持できるウイルスを再活性化したが、いずれもヒトの病気に関連したものではなかった。
研究者らは、今回の発見は別の懸念を浮き彫りにしていると述べている。地球の気温上昇により氷の融解が加速するにつれ、長期間休眠していた細菌が管理された実験室環境の外に放出される可能性があり、潜在的な環境リスクや健康リスクについて新たな疑問が生じているという。
ワムシは顕微鏡では見えますが、消化管や初歩的な神経構造などの特殊なシステムを備えているため、冷凍状態での長期生存は特に注目に値します。
研究者らは、この発見は、細胞が氷の結晶や放射線による損傷に長期にわたってどのように抵抗するかという研究など、科学に広範な影響を与える可能性があると述べている。この発見は、科学者が極限環境や地球外環境で生命がどのように存在するかを研究するバイオテクノロジーや宇宙生物学などの分野にも情報を与える可能性がある。
ワムシは、極限状態から復活した多細胞生物の珍しい例です。 (サンクトペテルブルク)
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この画期的な発見にもかかわらず、専門家らは、今回の発見は哺乳類などのより大きな生物が同様の期間の冷凍後に復活する可能性を示すものではないと警告している。高等生命体は複雑であるため、凍結および解凍の過程で細胞損傷を受けやすくなります。
それでも、この研究は地球上の生命の限界についての現在の理解を広げ、適切な条件下で生物がどれくらいの期間生存し続けることができるかについて新たな疑問を投げかけ、極限環境での生存についての科学的考え方を再構築する可能性がある。
