アシャ・シャルマ氏の Xbox CEO としての最初の 100 日間に関する一般的なコンセンサスはおおむね肯定的でした。彼女は確かに、同社のコア AI 部門での彼女の経歴をひと目見て、Xbox への任命は行き詰まったものとして却下した初期の否定論者たちの不安を混乱させた。主な懸念は、彼女がすべてのデバイスに Copilot をインストールするだけでなく、Microsoft のゲーム部門をトロイの木馬に変えることだったようです。その代わりに先月、彼女は着任前に開始されたコンソール向けのCopilotプロジェクトの中止を発表した。
全体として、シャルマは適切なタイミングで適切な音をすべて打ちました。確かに、その一部は粉飾決算であり、すべて大文字で「XBOX」を使用するというブランド変更は恥ずかしいほどの注目を集めたものでした。しかし、その中には重要な決定も含まれていました。 Game Pass の価格引き下げは、近年で最も不評な決定の 1 つでした。同部門の焦点を Xbox コンソールに戻すことを約束すること、さらには独占的なファーストパーティ タイトルの完全な放棄を再考することは、どちらも以前の戦略からの大きな転換を意味する大きな決断です。
ポジショニングは巧みでバランスが取れているが、シャルマがこれまでしなければならなかったほとんどのことは、少なくとも消費者や業界の残りの部分の外部の観点から、影響力のある決定を下すことよりも、正しい雰囲気を設定することにあったことを指摘するのは不公平ではない。本当のテストはまだ先で、いくつかの非常に大きなテストがどんどん近づいています。
Microsoft が、信じられないほど困難な市場環境の中で次世代コンソール Project Helix をどのように乗り切るかは、そのような試練の 1 つです。 Xbox の最高戦略責任者であるマシュー ボール氏は最近、同社が新しいデバイスの戦略を再考していることを示唆しました。これは、フィル スペンサーのリーダーシップの下で高級コンソールの位置付けが大きく変わることを直接示唆する初めてのことです。ブル氏は、部品価格の高騰を考えると、安価であることが大きな課題であると強調した。しかしシャルマ氏は、PCゲームをプレイするための「最高パフォーマンス」のデバイスであり、下位互換性も備えているとの主張を繰り返した。
ボールとシャルマは同じリーダーシップチームの一員であり、同じプロジェクトについて話しているため、彼らの発言の間にある緊張感は興味深いものとなっている。ハイエンドのコンピューター ゲーム デバイスでありながら、手頃な価格と柔軟性を兼ね備えたデバイスが、どのようにしてこの 2 つの基準を達成できるのかを理解するのは困難です。ここで暗示されているのは、ビジネス モデルの変更によってハードウェアの手頃な価格の問題を回避しようという試みなのだろうか。新しいスマートフォンのキャリア契約と同様に、ハードウェアが追加された複数年の Game Pass サブスクリプションにサインアップすることで Helix が利用できるというシナリオが想像できます。同社はHelixの存在の蓋を外したので、比較的近い将来にいくつかの詳細を固め始める必要があるだろう。このゲーム機の仕様、位置付け、戦略は、ブランドの将来に不安を感じている多くの Xbox ファンにとって創造的なものとなるでしょう。
ただし、Helix のインストールは、Arma が今後数か月間直面する最大の課題ではありません。何よりもXbox部門の財務状況が良くないという厳然たる現実が迫っている。今週の投稿でシャルマ氏は、Xboxの「保証マージン」が3％であることをほのめかし、マイクロソフトは同社が同部門にそれを30％に引き上げるよう求めているという報道を否定したが、保証マージンの数字がこれほどクローズアップされたという事実は単純な現実を物語っている：数字は良くなく、マイクロソフトの上層部はそれを誇張しているということだ。
注目に値するのは、「責任マージン」はマイクロソフトがさまざまな部門で使用している内部指標であり、多くの人がそれを他社の営業利益などの数字と大まかに比較しようとしていますが、何が計算に含まれているのか、何が計算に含まれていないのかは完全には明らかではありません。ゲーム業界でよく見られる、かなり意外な項目（開発費など）を利益計算から除外する傾向を考えると、3% の「保証マージン」が実際の会計数値に相当な赤字をもたらす可能性は十分にあります。シャルマ氏の声明もこれを暗示しているようで、ソフトウェア、ハードウェア、サービスに200億ドルを投資したにもかかわらず、同部門の収益（Activision Blizzard Kingを除く）が過去5年間で5億ドル減少したと指摘し、「これを続けることはできない」と率直に結論づけている。
ここで、Activision Blizzardの収益をXbox部門の残りの部分から分割するという決定は興味深い。 Activision Blizzard は、前もって収益性の高い事業買収であり、買収完了後すぐにゲーム部門の年間収益が数十億ドル増加しました。同社が財務上の議論から除外されたということは、おそらく Activision Blizzard がこの点で依然として優れた業績を上げており、実際におそらく Microsoft のゲーム ビジネスの柱になっているということを示していると思われます。その収益性により、Xbox は成長軌道に戻すための戦略的変更を模索する中で、ある程度の余裕を与えられたと考えられます。
この呼吸室の酸素が不足している可能性があります。 Xbox はより重点を置いたビジネスに変革しようとしているため、Xbox では大幅な人員削減 (そしてレイオフ) が目前に迫っているようです。近年、業界では人員削減の話題が常に話題になっているが、Xbox に関するこれらの決定の枠組みは、少なくとも Microsoft が主要なフランチャイズとプラットフォーム開発に投資を再集中させたいと考えていることを示唆している。シャルマ氏は、同社が最大手のIPの一部に資金不足を抱えていると公然と述べ、Xboxプラットフォーム技術に対する技術的負債の蓄積やサードパーティベンダーの過剰使用を否定した。これは、Xboxが事業の一部を削減しても、他の場所への投資を増やすつもりであることを少なくとも示唆しているようだ。
再び焦点を合わせるのは理にかなっています。過去 5 年間で 200 億ドル以上が Xbox に投資され、それが収益の減少をもたらしただけであることに Microsoft が不満を抱いている理由は理解できます。なぜなら、200 億ドルという数字を読んだ私の即座の反応は、「どこが?!」だったからです。最も熱心な Xbox ファンでさえ、彼の 200 億ドルの価値がこの部門の過去 5 年間の運営で明らかであることに異論はありません。しかし、明らかなことは、いくつかの信じられないほど無駄な支出が含まれていることです。その中には、何年もかけて本格的な開発作業を行った後に廃棄された多くの大作ゲームが含まれます。プロトタイプやコンセプトが完全な製品化の前に頓挫したのではなく、大規模なチームが何年もかけて取り組んだのに、何の成果も示せずに終了したゲームです。それは200億ドルというかなりの巨額を食いつぶしてしまうようなものだ。
こうした厳しい決断が迫っているにもかかわらず、そしてXbox部門の人員削減がどのように扱われたとしても、そのうちのいくつかは必然的に不評なものになるだろうが、シャルマ氏の発表は依然として正しい雰囲気を醸し出している。同部門のビジネスが現時点で健全な状態ではないことについて彼女がかなりオープンに発言し、主要なフランチャイズに適切なリソースを投入し、社内のプラットフォーム エンジニアリングのノウハウを再構築するために投資の方向を変えることについて話しているのは新鮮だ。これらは部門にとって正しい動きのように思えます。
それにもかかわらず、これらの質問の多くについてシャルマがどれほど余地を持っていないかを過小評価すべきではありません。これは、Xbox プラットフォームとより広範な市場の両方の経済現実に直面しています。もちろん、コンポーネントの価格は Project Helix の選択肢を制限しますが、コンシューマ ハードウェアの価格が高騰したままであれば、シン クライアント モデルの経済性が最終的に積み重なり始めているため、Microsoft のゲーム ストリーミングの野望に新たな選択肢が開かれる可能性はあります。一方、ソフトウェア面では、Xbox のインストールベースが比較的低いため、同社が独占ソフトウェアに対してどれだけ積極的になれるかには大きな制限があります。
「Xbox プラットフォームとより広範な市場の両方における経済現実において、これはボクシングです。」
Arma は、Xbox が市場で再構築するためには独占性が必要であるという考えに非常に納得しているようであるため、これは大きな問題です (この判決には私も心から同意します)。彼女は慎重にその方向に戻り始めた。次回の Gears of War タイトルの PS5 バージョンはキャンセルされ、すべての Xbox タイトルをマルチプラットフォームにするという戦略の最初の大きな転換を示しました。ただし、Halo を含む他の傑作のいくつかは依然として PS5 に関連しています。それはキャッチ22です。これらのゲームが部門の収益性に大きく貢献するには、最も人気のあるコンソール プラットフォーム上にある必要がありますが、Xbox プラットフォームの再構築に大きく貢献するには、独占的である必要があります。 Xbox が今後数年間でこの複雑なジレンマをどのように乗り越えるかは、最大の戦略的課題の 1 つとなるでしょう。
アシャ・シャルマ氏がフィル・スペンサー氏の後任として就任した際、多方面から疑惑と敵意をもって迎えられたが、就任から最初の100日間でその判断はほぼ完全に覆された。それ自体は素晴らしいことですが、彼女が引き継いだ Xbox 危機の性質が変わるわけではありません。メッセージは素晴らしかったですが、本当の課題は常に実行にあります。私たちは今、シャルマが話すことができることを知っています。今後数か月間、彼女は歩けることを証明しなければならないだろう。
